Les habitants du Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, sont durement frappés par la hausse vertigineuse des prix de la nourriture, du carburant et des médicaments, devenus inaccessibles pour beaucoup.
Le Nigeria traverse sa pire crise économique depuis des décennies. L’inflation galopante, la chute libre de la monnaie nationale et la lutte quotidienne de millions de personnes pour acheter de quoi se nourrir sont autant de signes d’une situation alarmante. Il y a seulement deux ans, le Nigeria était la plus grande économie d’Afrique. Cette année, il devrait chuter à la quatrième place.
La souffrance est généralisée. Les syndicats se mettent en grève pour protester contre des salaires de l’ordre de 20 dollars par mois. Des bousculades meurtrières surviennent alors que des gens désespérés tentent de se procurer des sacs de riz gratuits. Les hôpitaux sont submergés de femmes souffrant de spasmes dus à des carences en calcium.
La crise est largement attribuée à deux mesures majeures mises en œuvre par le président élu il y a 15 mois : la suppression partielle des subventions sur les carburants et le flottement de la monnaie, provoquant de fortes hausses des prix.
Nation d’entrepreneurs, le Nigeria compte plus de 200 millions d’habitants, habitués à gérer des situations difficiles sans les services habituellement fournis par l’État. Ils produisent leur propre électricité, s’approvisionnent en eau, prennent les armes pour défendre leurs communautés lorsque les forces armées sont défaillantes, et négocient avec les ravisseurs lorsque des membres de leur famille sont enlevés.
Mais aujourd’hui, leur ingéniosité est mise à rude épreuve.
Pas d’argent pour le lait
Le Nigeria face à une crise de malnutrition sévère
Récemment, dans un coin de la plus grande salle d’urgence du nord du Nigeria, trois femmes souffraient de spasmes douloureux, incapables de parler. Chaque année, l’hôpital spécialisé Murtala Muhammed à Kano, la deuxième plus grande ville du Nigeria, recevait un ou deux cas d’hypocalcémie causée par la malnutrition. Mais aujourd’hui, avec de nombreuses personnes incapables de se nourrir correctement, l’hôpital enregistre plusieurs cas par jour, selon Salisu Garba, un agent de santé dévoué.
M. Garba évalue les maris des femmes pour déterminer quelle source de nutrition ils peuvent se permettre. Pour les plus pauvres, il recommande des feuilles de baobab ou du souchet ; pour les moins démunis, des os bouillis. Il rit à l’idée que quelqu’un puisse se permettre d’acheter du lait.
Plus de 87 millions de personnes au Nigeria vivent en dessous du seuil de pauvreté, faisant de ce pays la deuxième plus grande population pauvre au monde après l’Inde. Selon la Banque mondiale, l’inflation devrait encore augmenter les taux de pauvreté cette année et l’année prochaine.
La semaine dernière, les syndicats ont fermé des hôpitaux, des tribunaux, des écoles, des aéroports et même le Parlement du pays, en grève pour tenter de forcer le gouvernement à augmenter de 20 dollars le salaire mensuel des travailleurs les moins payés.
Cependant, plus de 92 % des Nigérians en âge de travailler sont employés dans le secteur informel, où il n’y a ni salaires fixes ni syndicats pour les défendre.
Pour la famille Afolabi d’Ibadan, dans le sud-ouest du Nigeria, la descente dans la pauvreté a commencé en janvier avec la perte d’un taxi tuk-tuk électrique. Contraint de vendre le taxi pour payer les frais d’hôpital de sa femme après la naissance difficile de leur deuxième enfant, Babatunde Afolabi s’est tourné vers des travaux occasionnels de construction. Cela payait mal, mais la famille s’en sortait.
« Nous n’avions aucune idée de la famine », a-t-il déclaré. Mais ensuite, le prix du manioc – l’aliment de base le moins cher dans de nombreuses régions du Nigeria – a triplé. Maintenant, tout ce qu’ils peuvent se permettre, ce sont quelques biscuits, un peu de pain et, pour leur enfant de 6 ans, 20 cacahuètes par jour.
Un pays bâti sur le gaz
Le Nigeria, bien qu’étant un important producteur de pétrole, dépend fortement des produits pétroliers importés. Après des années de sous-investissement et de mauvaise gestion, les raffineries d’État ne produisent pratiquement plus d’essence.
Pendant des décennies, la bande-son nationale a été le bourdonnement des petits générateurs allumés lors des pannes de courant quotidiennes. Les produits pétroliers sont essentiels pour transporter des marchandises et des personnes à travers le pays.
Jusqu’à récemment, le gouvernement subventionnait ce pétrole à hauteur de milliards de dollars par an. De nombreux Nigérians considéraient cette subvention comme la seule contribution utile d’un gouvernement souvent perçu comme négligent et prédateur. Les présidents successifs se sont engagés à supprimer cette subvention, qui absorbe une part importante des recettes publiques, mais ont toujours fait marche arrière par crainte de provoquer des troubles massifs.
Bola Tinubu, élu président du Nigeria l’année dernière, a d’abord donné suite à ces engagements. « C’était une action nécessaire pour que mon pays ne fasse pas faillite », a déclaré M. Tinubu en avril lors d’une réunion du Forum économique mondial en Arabie saoudite. Pourtant, de nombreux Nigérians font faillite ou occupent plusieurs emplois pour rester à flot.
M. Garba, l’employé de l’hôpital, appartenait autrefois à la classe moyenne, même si 17 membres de sa famille, dont 12 enfants, dépendaient de lui. Après des quarts de travail à l’hôpital, où il met en place le premier service d’ambulance à l’échelle de l’État en plus de travailler aux urgences, pour lequel il est payé 150 dollars par mois, il se dirige vers la Croix-Rouge. Là, il reçoit occasionnellement une allocation de bénévolat de 3,30 dollars pour aider à lutter contre une grave épidémie de diphtérie.
La nuit, il travaille à la pharmacie qu’il a ouverte avec un collègue. Mais peu de gens ont encore de l’argent pour acheter des médicaments. Il vend des médicaments pour environ 7 dollars par jour. L’année dernière, M. Garba a vendu sa voiture lorsque les subventions sur l’essence ont été supprimées et se rend désormais au travail en tuk-tuk. Incapable d’alimenter le générateur, il lit les étiquettes des médicaments à la pharmacie à la lumière d’une petite lanterne solaire. Il ne peut se permettre d’acheter du riz et du manioc qu’en petites quantités.
La vie sous le gouvernement précédent était très chère, dit-il, mais rien de comparable à celle d’aujourd’hui. “C’est très, très mauvais”, a-t-il déclaré. La situation est devenue si désastreuse qu’il y a eu plusieurs bousculades meurtrières pour obtenir du riz distribué gratuitement ou à prix réduit par le gouvernement, dont une en mars dans une université de l’État central de Nasarawa, où sept étudiants ont été tués.
M. Tinubu a promis de créer un million d’emplois et de quadrupler la taille de l’économie d’ici une décennie, mais n’a pas précisé comment. Le Fonds monétaire international a déclaré le mois dernier que l’État avait recommencé à subventionner le carburant et l’électricité – bien que le gouvernement ne l’ait pas reconnu.
« Il y a encore très peu de clarté, voire aucune, sur la direction que prend l’économie et quelles sont les priorités », a déclaré Zainab Usman, économiste politique et directrice du programme Afrique du Carnegie Endowment for International Peace.
L’engouement pour les écoutes : une quête désespérée de revenus au Nigeria
Une nouvelle vague de jeux de crypto-minage promettant des revenus en jouant a envahi le Nigeria. Partout, des gens passent leurs journées à tapoter frénétiquement sur les écrans de leurs smartphones, espérant gagner quelques dollars.
Ils tapotent pendant qu’ils prient, dans les mosquées et les églises. Les enfants tapotent sous les pupitres à l’école. Les personnes en deuil tapotent lors des funérailles.
Cependant, rien ne garantit qu’ils verront un jour le fruit de ces heures de tapotement compulsif.
D’un autre côté, ils ne peuvent plus faire confiance à leur monnaie nationale, le naira. Le gouvernement a dévalué le naira à deux reprises au cours de l’année écoulée, tentant de le laisser flotter plus librement pour attirer les investissements étrangers. Résultat : il a perdu près de 70 % de sa valeur par rapport au dollar.
Le Nigeria ne parvient pas à produire suffisamment de nourriture pour sa population croissante, et les importations alimentaires augmentent de 11 % par an. La dévaluation de la monnaie a fait exploser les prix de ces importations, déjà coûteuses en raison des droits de douane élevés.
Ainsi, les Nigérians peuvent devenir pauvres presque du jour au lendemain, les poussant à rechercher tout ce qui pourrait conserver sa valeur, ou idéalement, les rendre riches.
« Les gens me cherchent partout », déclare Rabiu Biyora, le roi incontesté des écoutes à Kano, en ouvrant l’un de ses cinq téléphones pliables pour ajouter à ses 2,7 milliards d’écoutes sur l’application TapSwap. « Pas pour m’attaquer, mais pour récupérer quelque chose de moi. »
Homme de 39 ans détendu et pragmatique, toujours suivi par de jeunes acolytes férus de technologie, M. Biyora admet seulement avoir gagné « plus de 10 000 dollars » grâce à l’engouement précédent pour les écoutes.
Il profite des écoutes des autres, c’est pourquoi il les encourage dans ses publications sur les réseaux sociaux et en fournissant un accès Internet gratuit à quiconque souhaitant s’asseoir devant sa maison. Les Nigérians n’ont pas besoin de beaucoup d’encouragement : malgré les risques et la volatilité, le Nigeria a le deuxième taux d’adoption de crypto-monnaie le plus élevé au monde.
Chaque soir, des jeunes hommes en difficulté se rassemblent donc près de la maison de M. Biyora et tapotent sans relâche, nourrissant l’espoir d’un avenir meilleur.
Appels à l’aide : une tradition en péril au Nigeria
Dans une grande partie du Nigeria, il est normal de partager avec ses voisins et de faire l’aumône aux pauvres. Chaque jour, des gens viennent au portail de la station Freedom Radio de Kano pour déposer des feuilles de papier contenant des appels sincères à l’aide pour payer les factures médicales, les frais de scolarité, ou pour se remettre d’une catastrophe.
Un présentateur de radio en choisit trois à lire quotidiennement, et souvent un auditeur généreux appelle pour payer la facture du demandeur. Mais ces derniers temps, les appels se sont multipliés et les offres d’aide se sont taries.
Les bons Samaritains venaient aux urgences et payaient les factures des étrangers à leur place, a déclaré M. Garba. Cela arrive rarement aujourd’hui. Pourtant, le nombre de patients arrivant à l’hôpital de M. Garba a presque diminué de moitié ces derniers mois. Beaucoup de malades n’y parviennent même pas. Ils ne peuvent pas se permettre le trajet en bus à 20 cents.
Cette diminution n’est pas le signe d’une amélioration des conditions de vie, mais plutôt de l’incapacité des plus pauvres à accéder aux soins nécessaires. L’inflation galopante, la dévaluation du naira et la hausse des coûts de la vie ont rendu les actes de générosité de plus en plus rares. Dans un pays où l’entraide était autrefois une norme, les difficultés économiques actuelles mettent à mal cette tradition solidaire.
Les appels à l’aide continuent d’affluer à Freedom Radio, mais les réponses se font de plus en plus rares. Pour de nombreux Nigérians, le simple fait de survivre devient un défi quotidien, rendant presque impossible l’idée d’aider les autres. La solidarité, bien que toujours présente, est mise à rude épreuve par une crise qui ne montre aucun signe d’apaisement.
