Le riz est en danger à mesure que la Terre se réchauffe, menaçant l’alimentation et les moyens de subsistance de milliards de personnes.
Parfois, il y a trop peu de pluie lorsque les jeunes plantes ont besoin d’eau, ou trop lorsque les plantes doivent garder la tête hors de l’eau. L’intrusion de la mer entraîne la salinisation des cultures. Avec le réchauffement des nuits, les rendements diminuent.
Ces dangers obligent le monde à trouver de nouvelles façons de cultiver l’une de ses cultures les plus importantes. Les riziculteurs modifient leurs calendriers de plantation. Les sélectionneurs travaillent sur des graines capables de supporter de hautes températures ou des sols salés. Des variétés anciennes résistantes sont ressuscitées.
Et là où l’eau se fait rare, comme c’est le cas dans de nombreuses régions du monde, les agriculteurs laissent délibérément leurs champs se déssécher, une stratégie qui réduit également les émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre qui se dégage des rizières.
La crise climatique est particulièrement préoccupante pour les petits agriculteurs disposant de peu de terres, ce qui est le cas de centaines de millions d’agriculteurs en Asie. « Ils doivent s’adapter », déclare Pham Tan Dao, responsable de l’irrigation pour Soc Trang, une province côtière du Vietnam, l’un des plus grands pays producteurs de riz au monde. « Sinon, ils ne peuvent pas survivre ».
En Chine, une étude a révélé que les précipitations extrêmes avaient réduit les rendements de riz au cours des 20 dernières années. L’Inde a limité les exportations de riz par crainte de ne pas avoir suffisamment de quoi nourrir sa propre population. Au Pakistan, la chaleur et les inondations ont détruit les récoltes, tandis qu’en Californie, une longue sécheresse a incité de nombreux agriculteurs à laisser leurs champs en jachère.
À l’échelle mondiale, la production de riz devrait diminuer cette année, en grande partie en raison des conditions météorologiques extrêmes.
Aujourd’hui, le Vietnam se prépare à retirer près de 250 000 acres de terres du delta du Mékong, son grenier à riz, de la production. Le changement climatique en est en partie responsable, mais également les barrages en amont sur le fleuve Mékong qui entravent le flux d’eau douce. Certaines années, lorsque les pluies sont maigres, les riziculteurs ne plantent même pas un tiers des cultures de riz comme auparavant, ou ils se tournent vers l’élevage de crevettes, ce qui est pas souhaité et peut dégrader davantage les terres.
Les défis d’aujourd’hui sont différents de ceux d’il y a 50 ans. À l’époque, le monde devait produire beaucoup plus de riz pour éviter la famine. Les semences hybrides à haut rendement, cultivées avec des engrais chimiques, ont répondu à cet objectif. Dans le delta du Mékong, les agriculteurs ont réussi à produire jusqu’à trois récoltes par an, nourrissant des millions de personnes tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays.
Aujourd’hui, de ce système intensif de production est né de nouveaux problèmes à l’échelle mondiale. Il a épuisé les nappes phréatiques, augmenté l’utilisation d’engrais, réduit la diversité des variétés de riz cultivées et pollué l’air avec la fumée des chaumes de riz brûlés. En plus de cela, il y a le changement climatique : il a bouleversé le rythme d’ensoleillement et de pluie dont dépend le riz.
Ce qui est peut-être le plus préoccupant, c’est que le riz, étant consommé quotidiennement par certaines personnes les plus pauvres du monde, voit ses nutriments se dégrader en raison de la concentration élevée de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Le riz est confronté à un autre problème climatique. Il représente environ 8% des émissions mondiales de méthane. C’est une fraction des émissions de méthane provenant du charbon, du pétrole et du gaz, qui représente ensemble 35 % des émissions de méthane. Mais les combustibles fossiles peuvent être remplacés par d’autres sources d’énergie. Pour le riz, c’est plus compliqué. Le riz est la céréale de base pour environ trois milliards de personnes.
« Nous sommes à un moment différent », déclare Lewis H. Ziska, professeur de sciences de la santé environnementale à l’Université Columbia. « Il s’agit de produire de plus en plus avec moins.
Comment le faire de manière durable ? Comment le faire dans un climat en mutation ? »
Un équilibre risqué : Riz ou crevettes ?
En 1975, face à la famine après la guerre, le Vietnam a décidé de produire davantage de riz.
Il a réussi de manière spectaculaire, dévenant finalement le troisième exportateur mondial de riz après l’Inde et la Thaïlande. Le patchwork vert du delta du Mékong est devenu sa région rizicole la plus précieuse.
Cependant, le fleuve Mékong a été façonné par la main de l’homme.
Partant du sud-est de la Chine, le fleuve serpente à travers le Myanmar, le Laos, la Thaïlande et le Cambodge, interrompu par de nombreux barrages. Aujourd’hui, lorsqu’il atteint le Vietnam, il ne reste que peu d’eau douce pour chasser l’eau de mer qui s’infiltre à l’intérieur des terres. La montée du niveau de la mer apporte davantage d’eau salée. Les canaux d’irrigation deviennent des salins. Le problème ne fera qu’empirer avec la hausse des températures.
« Nous acceptons maintenant que la montée rapide de l’eau salée soit normale », a déclaré M. Pham, le chef de l’irrigation. « Nous devons nous préparer à y faire face. » Là où l’eau salée s’infiltrait autrefois sur environ 30 kilomètres pendant la saison sèche, at-il déclaré, elle peut maintenant atteindre 70 kilomètres à l’intérieur des terres.
Le changement climatique entraîne d’autres risques. Vous ne pouvez plus compter sur la saison de la mousson pour commencer en mai, comme avant.
Ainsi,les chercheurs ont découvert que durant les années sèches, les agriculteurs se précipitent désormais pour semer le riz 10 à 30 jours plus tôt que d’habitude. Dans les zones côtières, beaucoup alternent entre le riz et les crevettes, qui aiment un peu l’eau salée. Mais cela nécessite de maîtriser la cupidité, a déclaré Dang Thanh Sang, 60 ans, riziculteur de longue date à Soc Trang.
La crevette apporte des profits élevés, mais aussi des risques élevés. La maladie s’installe facilement. La terre devient stérile. Il a vu cela arriver à d’autres agriculteurs. . Les scientifiques tentent déjà de les aider.
le Secrets du riz ancien
Le cabinet des merveilles du laboratoire d’Argelia Lorence est rempli de graines de riz — 310 sortes de riz différentes. Beaucoup sont anciens, rarement cultivés maintenant. Mais ils détiennent des superpuissances génétiques que le Dr Lorence, biochimiste des plantes à l’Université d’État de l’Arkansas, tente de trouver, en particulier celles qui permettent aux plants de riz de survivre aux nuits chaudes, l’un des risques les plus aigus du changement climatique. Elle a trouvé deux de ces gènes jusqu’à présent. Ils peuvent être utilisés pour créer de nouvelles variétés hybrides. « Je suis convaincue », a-t-elle déclaré, « que dans des décennies, les agriculteurs auront besoin de types de semences très différents. » Le Dr Lorence fait partie d’une armée de sélectionneurs de riz développant de nouvelles variétés pour une planète plus chaude. Les entreprises semencières multinationales sont fortement investies. RiceTec, à qui la plupart des riziculteurs du sud-est des États-Unis achètent des semences, soutient le Dr.
Le riz occupe une place centrale dans l’histoire des États-Unis. Il a enrichi les États côtiers du Sud américain, grâce au travail des Africains réduits en esclavage qui ont fourni avec eux des générations de connaissances en matière de culture du riz.
Aujourd’hui, la principale zone de culture du riz du pays s’étend sur les sols argileux près de la rencontre entre le fleuve Mississippi et l’une de ses affluents, la rivière Arkansas. Elle ne ressemble en rien au delta du Mékong. Les champs ici sont aussi plats que des crêpes grâce au nivellement laser. Les travaux sont effectués par des machines. Les exploitations agricoles sont vastes, parfois de plus de 20 000 acres.
Ce qu’ils ont en commun, ce sont les dangers du changement climatique. Les nuits sont plus chaudes. Les pluies sont imprévisibles. Et il y a le problème créé par le succès même d’une agriculture intensive du riz : les eaux souterraines sont dangereusement basses.
C’est là qu’intervient Benjamin Runkle, professeur d’ingénierie à l’Université de l’Arkansas à Fayetteville. Au lieu de maintenir les champs de riz constamment inondés, comme le font traditionnellement les agriculteurs, le Dr Runkle a proposé aux agriculteurs de l’Arkansas de laisser les champs s’assécher un peu, puis de les réinonder, et de répéter ce processus. Oh, et est-ce qu’ils lui permettront de mesurer les émissions de méthane provenant de leurs champs ?
Mark Isbell, un agriculteur de riz de deuxième génération, s’est porté volontaire.
Vue rapprochée d’un tuyau d’irrigation en plastique blanc posé dans la terre à côté d’une rangée de plantes de riz verts. De nouvelles idées en matière d’irrigation peuvent économiser de l’eau et réduire les émissions de méthane.
